Vaikka kansainvälisiä jalkapalloturnauksia järjestettiin aiemminkin, vasta vuonna 1930 ensimmäinen FIFA World Cup -turnaus pelattiin Uruguayssa. Siinä kilpaili 13 joukkuetta Pohjois-Amerikasta, Euroopasta ja Etelä-Amerikasta. Ensimmäiset kaksi ottelua pelattiin samanaikaisesti 13. heinäkuuta 1930. Yksi ottelu, jossa Ranska kohtasi Meksikon, päättyi 4-1 Ranskan hyväksi, kun taas toinen ottelu Yhdysvaltojen ja Belgian välillä päättyi 3-0 Yhdysvaltojen hyväksi. Finaalissa isäntä Uruguay voitti Argentiinan 4–2.
Mestaruuden alkuvuosina sota ja mannertenvälinen matkustaminen haittasi suuresti turnauksen menestystä. Esimerkiksi harvat Etelä-Amerikan joukkueet halusivat matkustaa Eurooppaan vuoden 1934 turnaukseen, kun taas jotkut maat boikotoivat vuoden 1938 MM-kisoja. Sitten tuli toinen maailmansota, joka johti vuosien 1942 ja 1946 turnausten peruuttamiseen.
Onneksi sodan päätyttyä FIFA ratkaisi useita ongelmia, ja vuoden 1950 MM-kisoista tuli menestys. Se oli ensimmäinen turnaus, johon osallistui brittijoukkueita, jotka olivat vetäytyneet FIFA:sta vuonna 1920.
MM-kisojen menestyneimmät joukkueet
Brasilia on edelleen tämän turnauksen menestynein joukkue, joka on voittanut sen ennätys 5 kertaa, ja se on ainoa joukkue, joka on osallistunut kaikkiin MM-turnauksiin. Italia ja Saksa seuraavat neljä titteliä.
Nykyinen mestari on Ranska, joka saavutti toisen mestaruutensa Venäjällä isännöidyssä 2018 FIFA World Cup -turnauksessa. Joukkue käveli pois halutun pokaalin, 35 miljoonan Yhdysvaltain dollarin palkintorahalla ja oikeudella kerskua FIFA Champions Badgella seuraaviin MM-kisoihin asti.