Tie MM-kisoihin alkaa karsinnoilla, jotka järjestetään kuudessa FIFA-liitossa - Afrikassa, Pohjois- ja Keski-Amerikassa ja Karibialla, Aasiassa, Etelä-Amerikassa, Oseaniassa ja Euroopassa. Jokainen liitto valvoo pätevyyttä, kun taas FIFA päättää kunkin konfederaation saamien paikkojen lukumäärän liittojen joukkueiden vahvuuden perusteella.
Karsinnat alkavat jo 3 vuotta ennen tapahtumaa ja jakautuvat kahdelle vuodelle. Pätevöintimuodot vaihtelevat konfederaatiosta riippuen. Nykyisessä muodossaan isäntämaa hyväksytään automaattisesti.
FIFA World Cup -muodot ovat muuttuneet vuosien varrella. Tällä hetkellä turnaus houkuttelee 32 karsintajoukkuetta ja saa heidät adrenaliinin täyteen toimintaan koko kuukauden ajan. Päävaiheita on kaksi: lohkovaihe ja pudotuspelivaihe.
Ryhmävaiheet
Lohkovaiheissa on 8 ryhmää, joissa kussakin on 4 joukkuetta, jotka taistelevat round robin -mestaruuskilpailussa, jossa jokainen joukkue pelaa ryhmän kolmea muuta joukkuetta vastaan. Joukkue saa voitosta 3 pistettä, tasapelistä 1 pistettä ja tappiosta 0 pistettä. Kun 3 ottelua on pelattu, numerot 1 ja 2 olevat joukkueet etenevät pudotuspelivaiheeseen.
Pudotuspelivaiheet
Jalkapallon MM-kisojen pudotuspelivaihe on yhden pudotuspelin turnaus, jossa joukkueet kohtaavat kertaotteluissa. Pudotuspelivaihe alkaa neljännesvälierillä, jatketaan puolivälierissä, välierissä ja huipentuu lopulta finaaliin. Ennätyksen vuoksi välierissä hävinneet joukkueet taistelevat kolmannesta sijasta finaalin aattona.