Tapahtuman voittamisesta ei seuraa suoria taloudellisia palkintoja, vaikka olympialaisten mitalivoittajalla on paljon arvovaltaa ja monet mitalivoittajat voivat hyödyntää tuottoisia sponsorointi- ja mainossopimuksia.
Ensimmäinen tunnettu versio olympialaisista juontaa juurensa 776 eKr., ja tapahtuma on saanut nimensä Olympiasta, kaupungista, jossa se järjestettiin ensimmäisen kerran muinaisessa Kreikassa. Ensimmäiset modernit olympialaiset järjestettiin 1800-luvun lopulla.
Mukana oli 14 maata ja yhteensä 241 urheilijaa 43:sta erilaisia urheilutapahtumia. Vertaa tätä vuoteen 2016, jolloin yli 11 000 urheilijaa osallistui yli 200 maasta, ja on helppo nähdä, miten tapahtuma on kehittynyt alle 150 vuodessa.
Tuona aikana on luotu myös muita olympialaisia. Talviolympialaiset sisältävät erityisesti talvilajeja, kuten hiihtoa ja luistelua. Mukana on myös paralympialaisten vastine sekä kesä- että talviolympialaiset. Nämä pelit on suunniteltu vammaisille urheilijoille ja ne pelataan aina muutaman viikon kuluttua tärkeimmistä olympialaisista.
Vuosia ilman olympialaisia
Neljän vuoden eroa pelien välillä on aina noudatettu, mutta poikkeuksia on ollut ainutlaatuisissa olosuhteissa. Vuonna 1916 ensimmäinen maailmansota esti kisojen järjestämisen.
Sama koski kisoja 1940 ja 1944 toisen maailmansodan aikana. Vuonna 2020 maailmanlaajuinen Covid-19-pandemia tarkoitti, että Tokiossa pidettävät kisat jouduttiin siirtämään vuoteen 2021.