Formula 1 -sarja juontaa juurensa Grand Prix -moottoriurheilun EM-kilpailuihin 1920-luvulta 1930-luvulle. Formula ykköset uudet säännöt sovittiin vuonna 1946. Ensimmäinen erä Formula 1 -kilpailuja järjestettiin sinä vuonna, mutta ne eivät olleet mestaruuskilpailuja. Useat Grand Prix -kilpailuorganisaatiot olivat laatineet maailmanmestaruuskilpailun säännöt jo ennen toista maailmansotaa. Valitettavasti toinen maailmansota johti kaikkien kilpailujen keskeyttämiseen ja kuljettajien maailmanmestaruuskilpailut lykättiin.
Maailmansodan päätyttyä ensimmäinen MM-kisa ajettiin vuonna 1950 Silverstonessa, Isossa-Britanniassa. Tässä historiallisessa tapahtumassa Giuseppe Farina voitti kuljettajien ensimmäisen Formula 1 -maailmanmestaruuden. Vuonna 1951 Juan Manuel Fangio voitti tittelin, ensimmäisenä viidestä, jonka hän oli voittanut vuoteen 1957 mennessä ja joka teki ennätyksen kuljettajan eniten mestaruudesta. Hänen ennätyksensä pysyi rikkomattomana 45 vuotta vuoteen 2003 asti, jolloin Michael Schumacher voitti kuusi titteliä.
Formula ykkösten MM-kilpailut rakentajille
Ensimmäinen rakentajien mestaruus järjestettiin vuonna 1958. Ylistetyssä Alfa Roméo 158/159 -autossa Fangio voitti ennätykselliset 24 voittoa 52 kilpailussa, joihin hän osallistui. Ennätystä ei ole rikottu tähän mennessä. Ison-Britannian Stirling Mossia pidettiin myös yhtenä parhaista kuljettajista, vaikka se ei koskaan voittanutkaan. Hän saavutti toisen tai kolmannen sijan kaikissa osallistumissaan kilpailuissa. SM-kisat järjestettiin Isossa-Britanniassa ja Etelä-Afrikassa 1970-luvulle asti. Järjestäjät järjestivät myös muita kuin mestaruuskilpailuja useiden vuosien ajan. Viimeinen tällaisista tapahtumista tapahtui vuonna 1983 kilpailun kohonneiden kustannusten vuoksi, mikä teki Formula 1 -maailmanmestaruudesta erottuvan joukosta ja tullut entistä suositummaksi.
Brittiläinen ylivalta
Formula ykkösten MM-sarjan historialliset kertomukset sisältävät yleensä aikakauden brittiläinen dominanssi. Tämä tapahtui vuosina 1958–1974, ja sitä ohjasivat Vanwallin ja Mike Hawthornin mestaruusvoitot vuonna 1958, ja sitä vahvistivat Stirling Mossin erinomaiset suoritukset, vaikka hän ei koskaan voittanut maailmanmestaruutta. Brittijoukkueet voittivat 14 rakentajien mestaruutta ja kuljettajat yhdeksän kuljettajan mestaruutta brittiläisen dominanssin aikana.