Vaikka ampumahiihto tuli suurelle yleisölle vasta äskettäin, se ilmestyi Norjaan jo 1700-luvulla, ja Euroopan pohjoisosissa se on ollut tärkeä osa sotilaiden koulutusta vuosisatojen ajan. Se vaatii kilpailijoilta kahta asiaa: murtomaahiihtoladan hallintaa mahdollisimman nopeasti ja tarkkaa ampumista ampumaradalla.
Kilpailuja on viisi tyyppiä. Klassisessa yksilökilpailussa miehet juoksevat 20 kilometriä ja naiset 15 kilometriä. Mukana on myös saavutuskilpailu, sprintti, yhteislähtö ja viesti.
Yksilö eroaa muista siinä, että jokaisesta poikkeamisesta lisätään kokonainen minuutti lopputulokseen, kun taas muissa kilpailuissa ampumahiihtäjät maksavat ampumaradalla epäonnistumisesta rangaistuskierroksilla, jotka heidän on laskettava.
Henkilö- ja joukkokilpailuissa ammutaan neljä kertaa, kahdesti seisoma-asennossa, kahdesti makuuasennossa, kun taas muissa ammutaan kerran kummassakin asennossa. Kohde on 50 metrin päässä ja makuulla kaksinkertainen etäisyys.